Lorsqu'en 1899 le poète belge Maurice Maeterlinck cherche un  compositeur pour écrire la musique de sa pièce "Ariane et Barbe-Bleue", il pense d'abord à Grieg. Celui-ci ayant décliné l'offre, c'est Paul Dukas qui se prêtera à l'exercice. Ecrite à la même période que le "Pelléas" de Debussy, également sur un livret de Maeterlinck, la musique de Dukas choisit d’autres voies pour traduire une action dramatique tout aussi statique et symbolique que Pelléas et Mélisande.        

Le drame s'inspire bien sûr du conte de Charles Perrault, mais aussi de la mythologie grecque, et en particulier du rôle de libératrice de la figure d’Ariane. Dans l’œuvre de Maeterlinck/Dukas, Ariane est la  sixième femme de Barbe-Bleue et tente de libérer les cinq premières épouses de la crainte et de l'obscurité dans lesquelles elles vivent depuis des années. Ariane échouera et sera seule à s'émanciper du pouvoir masculin.

Nathalie Ronvaux