Un roman où apparaissent des personnages clés de "La Comédie humaine". Peinture d'une passion paternelle exclusive et un peu trouble, ce récit décrit la déchéance et la mort pathétique de Goriot, qui mène une vie misérable à la pension Vauquer pour mieux combler ses deux filles qu'il idolâtre. Richement mariées et mêlées à des intrigues de toutes sortes, celles-ci l'abandonnent même à son agonie. Parallèlement à ce "martyr de la paternité", se dessine le destin d'Eugène de Rastignac, jeune provincial naïf mais ambitieux qui, profitant de la terrible expérience de l'inquiétant Vautrin, sera prêt, à la fin du roman, à affronter Paris et la société.