Etienne Lantier, jeune ouvrier, vient d'être renvoyé des ateliers de Lille, à cause de ses opinions politiques. La crise sévit dans toute la région et il doit se rendre jusqu'à Montsou pour se faire embaucher comme herscheur dans les mines; là, il prend contact avec tout le monde de souffrances: mal payés, mal logés, mal nourris, les mineurs vivent dans une horrible promiscuité. Cependant, Etienne trouve des compagnons accueillants, l'ouvrier Toussaint Maheu et sa famille. Mais un autre mineur, Chaval, brutal et jaloux, ressent de la haine pour le nouveau venu et conquiert de force la jeune Catherine Maheu, pour laquelle son rival éprouvait compassion et sympathie. (Présentation pochette)