Toni Negri est né le 1er août 1933 à Padoue en Italie. Issu d'une famille modeste et profondément communiste, il découvre la philosophie, puis la politique. Universitaire et voyageur, il prend très tôt la défense des paysans pauvres, des ouvriers à l'intérieur de mouvements marxistes. Dans les années soixante, alors que la contestation se radicalise, il participe à l'élaboration de la notion d'ouvriérisme. Dans la fièvre révolutionnaire d'après 1968, il est soupçonné d''être le théoricien des Brigades rouges. Accusé en 1979 de complicité dans l'assassinat d'Aldo Moro, il fait quatre ans et demi de prison préventive. En 1983, son élection comme député le libère, jusqu'à ce que la levée de son immunité parlementaire ne le pousse à s'exiler en France en 1984. Il a bénéficié depuis lors de nombreux acquittements. Le 1er juillet 1997, Toni Negri rentre de son plein gré à Rome où il est aussitôt incarcéré pour 13 mois, puis assigné à résidence jusqu'à la fin de l'année 2003. En 2000, il publie "Empire", best-seller mondial et bible du mouvement altermondialiste. Le second tome, "Multitude", est sorti en septembre 2004.

Pour beaucoup d'Italiens, Toni Negri est le "cattivo maestro" (le mauvais maître), un révolutionnaire marxiste longtemps soupçonné d'être le théoricien des Brigades rouges, et symbole des "années de plomb", cette "guerre civile" qui mit le pays à feu et à sang dans les années septante et quatre-vingt. Aujourd'hui, pour les altermondialistes, Toni Negri est presque une idole, le penseur de la contestation du système capitaliste. En 2000, il publie "Empire" qui serait selon le New York Times "la réécriture du Manifeste communiste à l'usage de notre temps".

Toni Negri a connu la fièvre révolutionnaire, la prison, l'exil. Toujours révolutionnaire, il se veut le théoricien de ce monde du XXIème siècle qui n'en finit pas de changer. Articulé en trois chapitres ("Professeur et révolutionnaire", "Les années de plomb" et "Empire"), le portrait de Pierre-André Boutang et Annie Chevallay propose plus de deux heures et demie d'entretiens avec le penseur italien.