Basil, jeune écrivain raté, se rend en Crète pour exploiter une mine de lignite dont il a hérité. Dans le port du Pirée, il fait la connaissance d'un vieux Grec, Zorba, un homme exubérant et enthousiaste. Fasciné, Basil accepte de l'emmener avec lui. L'amitié des deux hommes grandit chaque jour et le jeune Anglais timide apprend avec Zorba que vivre c'est avant tout oser, agir et aimer.