Ridley Scott choisit, pour son premier film, de raconter l'opposition de deux officiers français durant les guerres du Premier Empire. De loin en loin et chaque fois que le leur permet leur occupation, ils se battent en duel, jusqu'à l'affrontement final, sanctionné par le sang et la mort. Ridley Scott développe d'emblée les éléments d'un univers formel captivant, à l'esthétique soignée et inventive.