Après un rendez-vous galant au cabaret "Le Gardénia Bleu", Norah Larkin suit son séducteur qui tente d'abuser d'elle. La jeune femme, pour se défendre, le frappe avec un tisonnier. Le lendemain, elle apprend dans la presse que son séducteur est mort. Casey Mayo, un célèbre chroniqueur, lui propose par voie de presse de l'aider à se défendre.

Les oeuvres mineures d'un grand auteur sont-elles de simples esquisses qu'il faut s'empresser d'oublier? Lorsqu'il s'agit de Fritz Lang, la "minorité" est toute relative, et ses films de genre les moins connus révèlent souvent toute la mesure de son art à l'intérieur des contraintes très oppressantes du système hollywoodien. Ces créations plus discrètes témoignent néanmoins d'une vision personnelle et déclinent les obsessions fondamentales de l'univers langien. "La Femme au gardénia" incarne à merveille cette catégorie d'oeuvres injustement méconnues. Alors que le maccarthysme sévit dans le monde du cinéma, ce film marque le retour de Fritz Lang à la mise en scène, après treize mois d'inactivité forcée. Considéré comme un "compagnon de route" possible du communisme, en raison de ses rapports avec Brecht, Ernst Toller, Hanns Eisler, Ring Lardner, Jr et Albert Maltz, le réalisateur fut éloigné quelque temps des studios. C'est le producteur Alex Gottlieb qui donna une chance à Lang qui accepta de travailler sur ce projet sans enthousiasme. Le producteur souhaitait exploiter le choc de l'affaire criminelle du "Black Dahlia" (transposée dans un roman par James Ellroy en 1987, récit lui-même adapté à l'écran par Brian de Palma dans le somptueux "Dahlia noir" en 2006): le titre du film vient de ce fait divers. Malgré ses réticences devant le scénario et une durée de tournage très courte (20 jours!), Lang réalise un mélodrame qui tire sa richesse de l'observation fine du milieu et du désenchantement diffus qui caractérise la plupart des personnages. [d'après S. Roux sur www.parutions.com]