De nos jours à Los Angeles. Au milieu de la nuit apparaît un être à l'apparence humaine mais qui se révèle être une redoutable machine à tuer, un "Terminator". Dans un autre quartier de la ville apparaît de la même façon un autre homme qui entreprend de protéger les humains. Les deux créatures sont venues d'un futur où l'apocalypse nucléaire a instauré la domination des ordinateurs et où les hommes sont pourchassés et exterminés.