Frank Serpico est flic, un flic peu banal; d'abord parce qu'il croit en ce qu'il fait, ensuite parce qu'il est honnête. Son refus des pots-de-vin lui vaut l'hostilité de ses collègues qui en tâtent tous. Aux prises avec les truands, il doit aussi se méfier des flics qui veulent l'envoyer au casse-pipe. Dans son combat contre la corruption, il est abandonné par tous, officiers et hommes politiques, et doit admettre qu'un policier honnête n'a pas sa place dans une métropole américaine.