Le gangster Pépé le Moko vit planqué dans la casbah d'Alger. L'attirance qu'il éprouve pour une femme met en danger sa sécurité. Duvivier tire parti d'une mode, celle de l'exotisme; il en esquisse une approche réaliste qui, paradoxalement, débouche sur une sorte de mystification romantique de la pègre. La casbah devient le lieu trouble de toutes les passions. Le film installe Gabin dans la légende.