Une prostituée romaine aspire à la respectabilité et fait revenir son fils, élevé jusque-là dans une famille de province, pour s'installer avec lui dans une HLM de la banlieue. Révolté par le passé de sa mère, le jeune Ettore sombre dans la délinquance et meurt en prison à la suite de mauvais traitements. Après "Accatone", Pasolini se penche sur la perte de l'innocence, de la pureté, et sur la violence des rapports sociaux.

Note: il existe un documentaire sur le réalisateur dans la série "Cinéma de notre temps", qui porte la référence TD1571.