19ème siècle. Emma, fille de paysan, épouse sans amour un officier de santé qui a guéri son père dans l'espoir de nourrir la passion romantique qui l'anime. Mais sa vie est monotone, elle devient la maîtresse d'un gentilhomme désargenté , contracte des dettes et finit par s'empoisonner sous l'oeil désespéré de son époux. Chabrol choisit la fidélité au roman de Flaubert et réussit ici une superbe mise en scène de la passion meurtrie et de la désillusion, toute en pureté et en rigueur.