En 1935, alors que de très nombreuses familles irlandaises fuient leur terre natale dévastée par la famine, les McCourt traversent l'océan en sens inverse après une désastreuse expérience américaine. Angela et son mari Malachy, un alcoolique désoeuvré, font le voyage avec leurs quatre enfants. Mais la famille catholique d'Angela les accueille froidement, ne pouvant pardonner à leur fille d'avoir épousé un protestant. La grand-mère leur prête néanmoins de l'argent et ils s'établissent à Limerick. Malachy ne trouve pas de travail et deux des enfants meurent. Ils déménagent, les conditions de vie restent déplorables, les enfants sont la risée de la classe, le père sombre dans l'alcool et Angela ne cesse d'accoucher...