Le colonel William Ludlow a été un brillant officier, chéri de ses hommes, soumis à toutes les décisions du gouvernement des États-Unis jusqu'au jour où il vit ses soldats tuer des enfants au cours des guerres indiennes. Depuis, il s'est juré que ses propres fils ne seraient jamais mêlés à une guerre, si "juste" soit-elle. Il élève dès lors ses trois fils dans une sorte de désert, en compagnie d'un Indien et de métis. Malgré cet éloignement de la "civilisation", les fils Ludlow apprennent qu'une guerre se trame en Europe (nous sommes en 1914), et veulent y participer... "Légendes d'automne" est une grande saga américaine, tournée dans des paysages admirables, mélange assez étonnant d'éléments traditionnels et d'autres presque anarchistes. Si les propos souvent anti-conformistes du colonel surprennent, et donnent un son neuf au film, on déplorera son côté mélodramatique; le scénario ne nous épargne, en effet, ni larmes, ni mort, ni maladie, qui s'abattent avec un tel acharnement sur cette famille que la chute des Ludlow est très peu crédible.