Charlot, pris pour un pickpocket, se réfugie dans un cirque et pénètre par erreur sur la piste. Il fait rire le public et le directeur l'engage comme clown. Charlot danseur de corde assailli par des singes qui le déculottent, Charlot qui fuit dans un palais de mirages aux mille glaces, Charlot qui imite les mauvais clowns,... sous le comique transparaît l'amertume. Chaplin met en scène le milieu dont il provient, comme en une désignation de ses sources. Sa pantomime, sa démarche de clown et sa philosophie clownesque trouvent ici une expression complexe et articulée.