En 1935, Carlo Levi, médecin écrivain, est envoyé en résidence surveillée par le régime fasciste dans un petit village montagneux de l'extrême sud de l'Italie. Il y découvre une réalité qui n'était jusqu'alors qu'une abstraction pour lui. Une terre de paysans coupée de l'Histoire, au point qu'il semble que même le Christ n'y soit jamais arrivé, et des hommes en proie au paludisme qui se liguent contre lui dès qu'ils apprennent qu'il est médecin, un médecin frappé d'interdiction d'exercer. Il va peu à peu comprendre ces paysans et les aider... Un Rosi moins agressif, plus tendre et plus tranquille dans sa dénonciation du pouvoir.