Zampano, un hercule brutal et obtus qui gagne sa vie en brisant des chaînes et en crachant du feu, achète Gelsomina, une jeune fille naïve. Le couple sillonne les routes d'Italie, menant la vie difficile des forains pauvres. Zampano ne cesse de tromper et de rudoyer sa compagne. Malgré tout, elle l'aime d'un amour muet et s'efforce de lui plaire. Surgit un saltimbanque, un violoniste-poète-philosophe-farceur. Il agace Zampano, qui finira par le tuer, et raconte à Gelsomina de très belles histoires sous forme de paraboles. Zampano abandonne Gelsomina sur la route. Des années plus tard, il apprend sa mort. Alors, pour la première fois de sa vie, il pleure... Une oeuvre insolite qui fait connaître Fellini en France, un film peu conventionnel dont aucun distributeur ne voulait. Mais la critique spécialisée, le public et un article retentissant de François Mauriac vont le consacrer.