Abandonné par sa femme, un horloger élève son fils tant bien que mal. Le fils commet un meurtre. Le procès et l'incarcération tissent entre le fils et le père des liens qui avaient disparu. Pour son premier film, Tavernier montre une grande maîtrise dans la description du milieu, Lyon et sa banlieue, et atteint, malgré un certain schématisme, une profondeur psychologique devenue rare dans le cinéma français.