À dix-sept ans, Effi épouse un baron qui a 20 ans de plus qu'elle et s'installe avec lui dans une station balnéaire de la Baltique. Seule, malheureuse, elle vit aux côtés d'un mari ambitieux et sévère qui ne pense qu'à sa carrière politique. L'irruption d'un autre homme provoque un séisme dans l'existence monotone et mélancolique d'Effi... Fassbinder adapte fidèlement le roman de Fontane en abordant néanmoins ses thèmes majeurs, la critique de la bourgeoisie, la difficulté d'aimer, le rôle de la femme.