Le sénateur McCanles a deux fils. Jesse est un brillant étudiant, Lewt un voyou. La jeune Pearl, recueillie par la famille, est amoureuse de Lewt qui s'en moque, alors que Jesse l'aime. Par dépit, elle épouse un contremaître que Lewt abat froidement. Elle finira par suivre Lewt dans le désert et ils se livreront un duel meurtrier.

Un film baroque, puissant, exacerbé. La passion a les couleurs de la mort et donne lieu à de superbes scènes.