New York 1952. Dans les troquets, les bars louches et les ruelles mal famées de Brooklyn, chômeurs, ivrognes et drogués traînent leur désarroi. Ces déclassés cherchent à survivre à grand renfort d'arnaques minables et de défonces perpétuelles. Un film rythmé par des scènes de violence d'un réalisme poussé à l'extrême: bagarres, grèves qui dégénèrent en viol. Une cadence infernale qui ne cesse qu'à la fin du film.