Un jeune naturaliste britannique rentre ruiné d'une expédition en Amazonie et est recueilli par le révérend Alabaster. Séduit par l'étrange fille de la famille, il l'épouse. Les appétits sexuels de sa femme sont insatiables et la maison se remplit d'enfants. Mais, au fil du temps, les relations entre les époux s'étiolent. Il se réfugie alors dans l'étude des fourmis, assisté par la gouvernante, découvrant d'étranges similitudes entre elles et la famille dans laquelle il vit... Un film étrange, rigide et ambigu comme l'époque et la société qu'il décrit, l'Angleterre de la deuxième moitié du 19ème siècle.