Dès la mort de Lénine, l'Union soviétique est en proie à l'une des périodes les plus sanglantes de son histoire: Staline écarte Kamenev et Zinoviev, puis met en place une gigantesque machine dont l'objectif principal est l'élimination de toute opposition. Seul Khrouchtchev amorcera une politique plus humaine en prenant conscience des besoins d'un peuple qui depuis la révolution, va de désillusion en désillusion. Mais il faut attendre l'arrivée de Gorbatchev pour voir apparaître une véritable politique de changement, dont les réformes profondes modifieront l'équilibre mondial.