1811. La Russie et la France sont alliées, mais Napoléon reproche au tsar Alexandre Ier sa politique commerciale favorable aux Anglais. Voulant à terme affaiblir ses ennemis jurés d'outre-Manche, Napoléon prépare une guerre punitive contre la Russie, qu'il espère ramener à la raison en deux mois. Juin 1812 : la plus grande armée jamais vue dans l'histoire européenne pénètre sur la terre des tsars. Mais les Russes refusent le combat et reculent, pratiquant la politique de la terre brûlée pour épuiser et affamer l'envahisseur. Napoléon n'écoute pas son conseiller, le général Caulaincourt, qui affirme que les Russes veulent enliser ses troupes pour les faire tomber dans le piège ultime : l'hiver.

Après Au nom d'Athènes et Le destin de Rome, ce docu-fiction de Fabrice Hourlier revisite un des épisodes les plus apocalyptiques de l'épopée napoléonienne. Entre les errements mégalomanes de l'empereur et une stratégie russe parfois déroutante, cette campagne quasi suicidaire aligne les hauts faits devenus des morceaux de bravoure pour toute narration historique : la lente agonie de la Grande Armée sur les routes russes, l'incendie de Moscou, la traversée dantesque de la Berezina. Mais l'originalité du film consiste à montrer cette expédition punitive (pour quel camp, au final ?) telle qu'on ne l'a jamais vue grâce aux moyens les plus sophistiqués. Outre les images de synthèse dans les séquences de fiction, le film contient des scènes tournées en stop motion. Figeant le temps et l'action au sein d'images en 3D, cette technique permet à la caméra d'explorer avec une acuité nouvelle des scènes de bataille fourmillantes. Mêlant interviews d'historiens, animations de plans ou de maquettes avec une esthétique composite, Napoléon, la campagne de Russie donne une nouvelle dimension au docu-fiction, qui s'affirme comme un spectacle total.

Suppléments (18 min) : - Napoléon et Alexandre Ier : des rapports ambigus - La stratégie militaire des Russes - L'abandon de Moscou - Le rôle de la religion dans la Campagne de Russie - Qui sont les Cosaques? - La Campagne de Russie : un tournant pour l'Europe?