Une enquête, menée par le philosophe Bernard-Henri Lévy, sur le pourquoi et le comment de l'engagement des intellectuels français durant ce siècle, mêlant images d'archives et images tournées aujourd'hui sur les lieux mêmes qui ont été le théâtre des événements évoqués (Paris, Moscou, Berlin, Alger, Pékin, ...), interviews d'hier et témoignages récents.

De l'affaire Dreyfus (1894) au mouvement surréaliste surgi du charnier de la guerre de 14, de la révolution de 1917 qui enthousiasme les intellectuels occidentaux, au fascisme qui en jette d'emblée certains dans le camp de la Résistance et en séduit d'autres comme Céline, en passant par la guerre d'Espagne dans laquelle les intellectuels s'engagent aux côtés des républicains, soit en protestant comme Mauriac et Bernanos, soit en combattant sur le terrain comme André Malraux, un portrait sans complaisance des artificiers de la pensée de ce siècle pris dans les secousses de l'Histoire.

Avec les témoignages notamment de : Jean-Denis Bredin, Henri Lefebvre, Emmanuel Lévinas, Claude Lévi-Strauss, Claude Mauriac, Maurice Nadeau, Jacques Soustelle, Vercors, ...