Le vocable "serpent" renvoie à une forme animale bien déterminée, mais il couvre des réalités très différentes: serpents venimeux ou constricteurs, agressifs ou non agressifs, terrestres ou aquatiques, grands et petits, de coloration variée... Avec son oeil toujours ouvert, son étrange façon de se mouvoir sur la terre ou sur l'eau, d'engloutir vivantes des proies plus grosses que lui, le serpent a toujours suscité chez l'homme, à la fois fascination et répulsion. Dans toutes les civilisations s'exprime la même ambivalence: il est mâle et femelle, symbole du bien et du mal, du savoir et du mensonge... Plusieurs caractéristiques physiologiques du serpent sont sans doute à l'origine du rôle qu'il tient dans toutes les mythologies du monde.