Au XIVème siècle, dans un monde surpeuplé, ravagé par la famine et la peste noire, séparé par le grand schisme d'Occident, émergent des îlots de prospérité et de luxe, notamment en Italie où apparaissent les palais (Sienne, Florence). Le profane se mêle au religieux. La société médiévale se prépare à entrer dans l'époque de la Renaissance (XVème et XVIème siècles). Van Eyck et Masaccio, la naissance de l'imprimerie, annoncent les temps nouveaux.