Qu'est ce qu'un métier pénible? Dans la littérature spécialisée, la pénibilité du travail est appréciée sur base de la description des risques du métier exercé, répartis en quatre catégories: le contenu du travail, les conditions de vie au travail, les conditions de travail et les relations de travail.

Dans ce modèle, le travail est d'autant plus pénible que les contraintes liées au métier sont fortes et que l'autonomie du travailleur pour l'exercer est faible. Historiquement, le métier pénible est un métier "lourd physiquement". Exemple type: l'ouvrier masculin de la sidérurgie ou de la construction. Une pénibilité toujours d'actualité. Mais aujourd'hui, les médecins du travail, les spécialistes en matière de conditions de travail et les sociologues s'accordent pour dire que la pénibilité du travail doit s'apprécier en tenant compte des évolutions marquantes de ces cinquante dernières années.

Pour les travailleurs, il y a deux façons complémentaires pour affronter cette pénibilité: l'approche préventive primordiale, principale, essentielle (elle est exercée par les représentants des travailleurs au sein du CPPT; la seule démarche capable de préserver la santé des travailleurs), et l'approche réparatrice quand la première n'est pas suffisante. C'est la négociation de rémunérations supplémentaires et de réduction de carrière (notamment la prépension anticipée).