Dans l'euphorie de l'après-guerre fleurit une flopée de petits cabarets où une jeunesse avide de nouveauté et de liberté s'entasse avec délices pour écouter ses chanteurs préférés. Transformant ses caves et ses arrière-salles en minuscules scènes, Saint-Germain-des-Prés devient le point de ralliement. Une nouvelle génération d'interprètes émerge. Ils ne sont ni apprêtés ni grands ni beaux. Ils chantent avec leur sensibilité et leurs aspérités des textes poétiques, fantaisistes ou libertaires, et cela plaît.

Le Milord l'Arsouille, Le Tabou, L'Écluse, Le Vieux Colombier, L'Échelle de Jacob... : entre 1945 et 1968, plus de deux cents cabarets ouvrent à Paris, à Saint-Germain-des-Prés, puis dans le quartier de la Contrescarpe. Chanteurs et humoristes se partagent ces petites scènes de minuit où débuteront Barbara, Brel, Ferré, Mouloudji, les Frères Jacques, Aznavour, Gainsbourg, Ferrat, Bobby Lapointe...

Orchestrant des archives foisonnantes (chansons, reportages, entretiens), ce documentaire fait revivre cette période effervescente. Tout en se dandinant, un Gainsbourg intimidé explique qu'il est "plus facile d'attaquer que d'encaisser". Barbara se défend d'être un auteur-compositeur ou un poète : "Je fais juste des p'tits zinzins qui me vont". Une Anne Sylvestre aux yeux de biche s'agace d'une carrière qui met du temps à démarrer.

Le film comporte aussi de nombreuses interviews d'artistes comme Juliette Gréco, Jean Rochefort, Pierre Perret, Serge Lama, Anne Sylvestre, Paul Tourenne des Frères Jacques ou le parolier Henri Gougaud, conseiller sur ce film.

Compléments DVD 1 (87'): Entretiens inédits avec Michel Galabru (22'), Édouard Baer (14'), Paul Tourenne (9') - Morceaux choisis (extraits d'entretiens non repris dans le film - 42').

Les compléments du second DVD sont présentés sous deux titres : "Chansons, chanteuses et chanteurs" et "Acteurs, humoristes et fantaisistes".

1. "Chansons, chanteuses et chanteurs" (104'): Gribouille (6') - Boby Lapointe (6') - Jacques Brel (7') - Et les autres... (60') - "Je hais les dimanches", interprété par Juliette Gréco (5') - Une chanson, trois interprètes : "La Vie d'artistes" interprété par Léo Ferré, Cora Vaucaire et Francis Claude (7') / "Paris canaille"" interprété par Léo Ferré, Catherine Sauvage et Juliette Gréco (7') / "Avec" interprété par France Gabriel, Barbara et Catherine Sauvage (6').

2. "Acteurs, humoristes et fantaisistes" (69'): Darras et Noiret (15') - Les débuts de Raymond Devos (4') - Richard et Lanoux (4') - Et les autres... (46').