Un long travail d'enquête a permis de trouver et d'exploiter les archives de la Chine du XXe siècle. Récemment ouverte au monde occidental, convertie à l'économie de marché, la Chine d'aujourd'hui conserve l'héritage de son histoire et de ses traditions: de la féodalité au communisme puis au capitalisme, sans oublier l'antagonisme entre la Chine continentale et rurale, incarnée par l'empire et le confucianisme, et la Chine côtière, urbaine et marchande, ouverte au commerce maritime. Un visage aux multiples facettes.