En 1880, M. Clay, riche marchand, décide de donner vie à une vieille légende: un marin aurait reçu cinq guinées d'un vieillard pour passer la nuit avec sa jeune et belle épouse. M. Clay trouve alors une jeune fille pour jouer le rôle de sa femme, et il l'offre à Paul, un matelot de passage. La nuit se déroule comme prévue, mais les deux jeunes gens découvrent l'amour et, contrairement à ce que M. Clay espérait, Paul ne divulguera à personne son aventure.

Premier film en couleurs de Welles tourné pour la télévision, "Une histoire immortelle" explore les thèmes de prédilection de l'auteur : le rapport entre l'art et la réalité, le mensonge.