Tampopo, une jeune veuve, gère, sans succès, un petit restaurant de «ramen» (soupe de nouilles). Sa vie va basculer le jour où un client, Goro, routier à la dégaine de cow-boy, décide de lui enseigner l'art et la manière de cuisiner les nouilles. Leur histoire croisera aussi les aventures érotico- alimentaires d'un homme en complet blanc, l'obsession compulsive d'une vieille dame, le dernier repas d'une mère de famille, un dîner d'affaires...

Avec quelques nouilles servies à toutes les sauces en guise de scénario, Juzo Itami fait griller les notions de genre et de bon goût. Western-spaghetti, thriller, parodie érotico-culinaire burlesque et philosophique, ce film est d'une saveur inclassable.