1956. Pendant la guerre d'Algérie, trois jeunes gens - un "apolitique", un anarchiste et un communiste - vont se retrouver dans un bataillon disciplinaire sous le commandement d'un officier "dynamique". Yves Boisset réussit à montrer la fascination qu'un officier peut exercer sur ses troupes dans un film volontairement coup de poing.