La Grande Dépression aux États-Unis. Trois prisonniers s'évadent d'un bagne du Mississippi. Ulysse est raffiné, beau-parleur et instigateur de l'évasion. Pete est teigneux, agressif, et conteste le leadership d'Ulysse. Le troisième reste prudemment à l'écart de ces luttes de petits chefs. Enchaînés les uns aux autres, ils vont devoir, au fil des rencontres, unir leurs forces pour échapper au shérif lancé à leurs trousses et rejoindre le trésor qu'a enterré Ulysse dans une vallée prochainement inondée en raison de la construction d'un barrage. Ou quand les frères Coen revisitent le mythe d'Ulysse...