Fred Tate est un petit garçon surdoué qui vit seul avec sa mère. Mais comme tous les petits garçons, il aime aussi jouer et se faire aimer. Repéré par une psychologue qui dirige un institut de petits génies, il est convié à "l'odyssée de l'esprit", sorte de compétition intellectuelle qui rassemble les enfants particulièrement intelligents. Malgré les réticences de sa mère, il finit par y participer... Jodie Foster réussit avec brio sa première oeuvre de réalisatrice et aborde la difficulté de l'enfance surdouée avec sensibilité et humour.