Au début du 20ème siècle, lorsque les Européens arrivent dans les îles du Pacifique, ils importent avec eux des maladies qui avaient jusque là épargné les autochtones. La grippe est mortelle et la lèpre si spectaculaire que le gouverneur anglais de l'archipel d'Hawaii impose à la famille régnante de créer une communauté spécifique sur l'île de Molokai. Isolés, abandonnés à leur sort, convaincus de leur mort prochaine et de leur impunité, les lépreux les plus valides se livrent alors aux pires excès. Épouvanté par la situation, l'évèque local dépêche des missionnaires volontaires qui travailleront à tour de rôle. Le premier à débarquer est un Belge, Joseph Deveuster, le père Damien... Un portrait attachant et une description subtile de l'atmosphère des lieux.