Melville retrouve Jean-Paul Belmondo, l'un de ses acteurs fétiches, pour poursuivre avec lui l'exploration et la création de personnages essentiellement noirs, comme le sont le roman et le film américains. À sa sortie de prison, Maurice Faugel venge son amie assassinée durant son incarcération. L'univers de Melville est un monde d'hommes, un monde désabusé et amer. Formellement, le réalisateur tend au classicisme, et très bientôt à l'épure.