Début des années 30, dans un bassin minier du nord de la France. Autour de la vie d'une famille polonaise - le père devenu boxeur et maintenant sur le retour, le fils buveur et coureur invétéré - c'est la dure réalité de la mine, et plus largement de la classe ouvrière à cette époque qui est mise en scène. Le racisme envers les travailleurs immigrés, la difficulté d'intégration de leurs familles, les moments de luttes et de grèves sont mis en scène avec violence et noirceur. Le tournage itinérant a débuté en 1988 en France, en Belgique et en Pologne, et le film se base sur un incident réel survenu en 1934 dans la mine de l'Escarcelle.