1847, en pleine révolution industrielle. Un enfant de huit ans vient d'être condamné à 5 ans de prison pour le vol d'un poulet. Il est envoyé à Grande-Ile, en Bretagne. Dans le train qui l'emmène vers cette "colonie paternelle", version libérale du bagne pour enfants, une jeune comtesse journaliste voyage vers la même destination pour effectuer un reportage. Mais au bagne, les enfants avides d'un minimum de dignité fomentent une révolte... Rigoureux, bien interprété, un témoignage émouvant et généreux.