Pierre Lentier, la trentaine, employé dans une usine de banlieue, a assassiné une enfant de huit ans dans des conditions assez monstrueuses. Après le processus classique des interrogatoires, des enquêtes psychiatriques, du procès, il sera condamné à mort. Réflexion rigoureuse sur la peine capitale, "La machine" restitue de manière quasi documentaire tous les mécanismes conduisant un homme à l'échafaud...