Max était trompettiste dans l'orchestre du Virginian, un bateau qui effectuait la traversée entre l'Europe et les États-Unis. Aujourd'hui, il revend sa trompette dans une boutique près du port où le navire est en démolition. Comme un ultime adieu à ses souvenirs, Max demande à jouer un dernier morceau sur son instrument. Le marchand reconnaît l'air, celui d'un disque unique et original dont il n'a jamais trouvé ni l'auteur ni le titre. Max lui raconte alors l'histoire de Nineteen, un bébé abandonné sur le piano du Virginian. Un mécanicien l'avait recueilli et s'était chargé de son éducation. Il l'avait prénommé Nineteen Hundred (1900), année de sa naissance. Grandissant sur ce bateau qui le limitait et le protégeait à la fois, Nineteen, enfant sans patrie et sans papiers, avait refusé de quitter le bateau. Et grâce à son don inouï pour la musique, il était devenu le pianiste attitré du Virginian...