Marcello, fringant quinquagénaire, poursuit une inconnue qui se dérobe mais l'emmène dans un hôtel isolé où se déroule un congrès féministe. Toutes sortes de femmes vont se succéder dans le parcours de Marcello, jusqu'à la descente vertigineuse sur le toboggan symbolique qui le précipite au coeur de son passé... Il finira par se réveiller dans le compartiment du train où il a rêvé toutes ces aventures. Fellini poursuit une sorte d'autobiographie rêvée, comme dans "La dolce vita" et "8 1/2".