1961, au paroxysme de la guerre froide. Dans les chantiers de Mourmansk, la construction du premier sous-marin nucléaire soviétique se termine dans la précipitation car les dirigeants veulent au plus tôt dissuader tout agression éventuelle des USA. Les accidents se multiplient, les pertes humaines s'accumulent et chaque simulation fait apparaître de nouveaux défauts techniques. L'amirauté a besoin d'un bouc émissaire et démet le capitaine Polenin, responsable du projet, au profit du capitaine Vostrikov qui semble devoir sa promotion à des relations dans les hautes sphères du pouvoir. Le K 19 entreprend enfin son voyage inaugural, mais une fuite dans le système de refroidissement du réacteur risque bientôt de provoquer une explosion. Non seulement l'équipage va être réduit à néant, mais les USA vont croire à une offensive... Tchernobyl sous la mer, une vision correcte des enjeux de l'époque pour un scénario quasi documentaire basé sur des faits réels.