Après avoir assassiné son père l'empereur romain Marc Aurèle, Commode lui succède. Craignant de voir son pouvoir contesté, il ordonne l'arrestation et l'exécution de l'ancien bras droit de son père, le général Maximus. Celui-ci échappe à ses assassins mais il retrouve les corps calcinés des membres de sa famille. Anéanti par le chagrin et épuisé par ses blessures, il est capturé par un marchand d'esclaves puis vendu à un maître de gladiateurs. Ses talents de guerrier en feront un gladiateur de renom, renom qu'il n'hésitera pas à utiliser pour porter ombrage au nouvel empereur...