1967, Parris Island. De nouveaux aspirants Marines se font raser le crâne avant d'affronter leur sergent instructeur Hartman. Petit à petit, l'entreprise d'humiliation et de déshumanisation se met en branle. Triturés par une discipline qui brise leur personnalité, les recrues perdent peu à peu leur identité et deviennent des machines à tuer. Kubrik signe un film choc autant que choquant où il montre avec une froideur saisissante que la guerre est nulle, les Marines absurdes, que l'homme porte en lui les germes de sa propre destruction. Une oeuvre qui laisse le spectateur désemparé et qui donne une vision crue de la guerre du Vietnam.