Huo Yuan Jia rêve depuis sa plus tendre enfance de se consacrer aux arts martiaux. L'opposition de son père, lutteur réputé, ne fera que renforcer sa détermination: Yuan Jia décide d'apprendre les techniques de combat par ses propres moyens et se lance dans un entraînement intensif avec pour partenaire son ami Nong Jinsun... Les années passent, les victoires s'enchaînent, tandis que la vanité et l'arrogance du lutteur deviennent chaque jour plus insupportables. Lorsqu'un de ses jeunes apprentis est blessé par le maître Chin, Yuan Jia défie ce dernier et n'hésite pas à le tuer. Cette "victoire" sera fatale aux deux êtres qu'il chérit le plus au monde: sa mère et sa fille.

Ronny Yu et Jet Li reviennent aux pays après un enchaînement de films occidentaux loin d'avoir fait l'unanimité. Le réalisateur souhaite revenir aux sources des récits d'époque du cinéma de Hong Kong et emprunte à l'histoire chinoise un personnage principal prometteur pourtant peu traité au cinéma, Huo Yun Jia, redoutable maître qui sévissait à Tianjin en 1895 et n'avait pour seul idéal que de dominer ses adversaires. L'un des plus célèbres descendant de l'enseignement du temple shaolin originel s'il en est, il est aussi le créateur de l'institut Jin Wu, école résolument progressiste qui dérangeait sensiblement les Japonais alors en pleine conquête politique. Autour d'un fil rouge on ne peut plus basique mais correctement huilé et clairement destructeur qui fait la part belle à Huo Yun Jia plutôt qu'à son école, la mise en scène claire et travaillée de Ronny Yu, une très jolie photo, des athlètes au top et un Jet Li indéniablement habité et motivé font de la première partie un vrai plaisir. Côté Yuen Woo Ping, les retrouvailles avec Jet Li sont une vraie réussite. La suite se fait beaucoup plus consensuelle et les chorégraphies se mettent au diapason.