1861. La Guerre de Sécession éclate. La zone frontalière entre Kansas et Missouri est loin du théâtre des opérations mais des luttes sanglantes s'y déroulent malgré tout, d'autant plus impitoyables qu'elles sont souvent fratricides. Deux amis ont choisi la résistance sécessionniste et vont vivre une prise de conscience parallèle à celle de deux sudistes atypiques, un propriétaire de plantation et son esclave noir affranchi... Un western réaliste ancré dans un cadre historique authentique, l'attaque de la ville de Lawrence en 1863 et le massacre de toute sa population civile masculine. Ang Lee sait y faire, tant dans la réalisation des grandioses scènes de combat que dans l'analyse attachante et très crédible de ses personnages.