L'orientalisme n'est pas un mouvement; il ne correspond pas à un style et n'est porté par aucune doctrine, c'est une thématique qui a traversé divers courants artistiques. Ce goût pour un "ailleurs" exotique et bigarré (les lumières du Levant, la femme et l'Orient, le retour aux sources, etc.), fort prisé par la peinture européenne du XIXème siècle, est présenté à travers une centaine de peintres (Delacroix, Ingres, Chassériau parmi les plus connus) et plus de 200 tableaux, dans leur contexte historique, économique et culturel. Contient également une petite anthologie de la littérature et de la musique orientalistes.