Wang Bing s'inspire d’un recueil de nouvelles pour réaliser un film sans esbroufe, un témoignage plein de courage dans sa description naturaliste des goulags chinois sous la dictature de Mao. Surtout connu pour son travail de documentariste, Wang Bing s’était fait remarquer en 2003 avec son documentaire fleuve (plus de 9 heures), « A l’ouest des rails » où il filmait la lente agonie d’un site industriel.